La mission MMX doit quitter la Terre pour se rendre sur Phobos, la plus grosse des deux lunes de Mars, et en rapporter quelques grammes d'échantillons. Le départ est prévu lundi 19 octobre, à 21h41, heure de Paris, depuis l'île de Tanegashima, au Japon.
Une mission internationale menée par la JAXA
La mission est pilotée par la JAXA, l'agence spatiale japonaise, qui a bénéficié de l'aide du DLR allemand, de la NASA, qui fournit deux instruments, et du CNES. La France a développé le spectromètre MIRS, l'un des instruments de la sonde, et a conçu avec le DLR le rover de reconnaissance Idéfix.
La sonde MMX emporte un système d'atterrissage et le rover Idéfix. Elle doit être lancée à bord d'une fusée japonaise H3. Selon le calendrier communiqué, la sonde doit arriver en orbite martienne en 2027, avant de récolter des échantillons et de revenir sur Terre en 2031.
Phobos, une lune à part
MMX doit rapporter des échantillons de Phobos, qui mesure 22 kilomètres de diamètre, contre 12 kilomètres pour Déimos, l'autre lune martienne. Il s'agirait du tout premier retour d'échantillons depuis le système martien. La Russie avait tenté l'exercice en 2011 avec la sonde Phobos-Grunt, qui n'a jamais quitté l'orbite terrestre et s'est désintégrée dans l'atmosphère en janvier 2012.
La sonde doit se placer en orbite autour de Phobos, puis se poser une première fois du côté exposé à Mars afin de récupérer quelques grammes de roches. Elle recommencera ensuite de l'autre côté pour un second prélèvement. L'objectif est de comprendre l'origine de Phobos et de Déimos. Une première hypothèse évoque deux astéroïdes capturés par la gravité de Mars. Une autre suggère que ces lunes seraient faites de débris arrachés à la planète par un impact géant.
Le rover Idéfix, lui, est un rover de reconnaissance et un démonstrateur technique. Il doit se poser à la surface de Phobos pour tâter le terrain avant l'arrivée de la sonde et aider à choisir le meilleur site pour le premier prélèvement. Après le départ de MMX, il restera sur Phobos et ne pourra pas être ramené sur Terre.
Le retour des échantillons
Après avoir récupéré les roches et étudié Déimos pendant environ quatre mois, sans s'y poser, MMX doit repartir vers la Terre en novembre 2030. La sonde arrivera à proximité de la planète en 2031 et larguera la capsule contenant les échantillons, qui sera récupérée dans le désert australien. La même technique avait été utilisée pour la mission Hayabusa2, également dirigée par la JAXA, qui avait ramené des échantillons de l'astéroïde Ryugu.
Pour suivre le décollage, la diffusion aura lieu sur la chaîne YouTube du CNES. Les experts de l'agence seront accompagnés de membres de la Cité de l'espace, à Toulouse, d'où sera assuré le direct. On y entendra notamment Simon Tardivel, analyste de mission du rover Idéfix au CNES, Réjane Ibos, responsable Essais Systèmes de l'instrument MIRS, Elisabeth Canalias, responsable de la contribution de la dynamique de vol, et Nicolas Berton, médiateur à la Cité de l'espace. Le direct doit débuter à 20h30, avec les explications des experts, et devrait se terminer vers 22h. Si les conditions météo ne permettent pas le décollage à 21h41, la JAXA s'est réservé une fenêtre de tir du 21 octobre au 9 novembre.
