Virgin Galactic a dévoilé Apeiron, le premier exemplaire de sa nouvelle génération de vaisseaux suborbitaux, ce mercredi 28 octobre. L'entreprise, qui n'a plus fait voler de clients depuis juin 2024, vise désormais un premier vol commercial au début du deuxième trimestre 2027.
Fondée par Richard Branson en 2004, la société de tourisme spatial a vu ses clients cesser de voler depuis le 8 juin 2024, date de la retraite de son avion-fusée VSS Unity. Celui-ci a toutefois repris l'air le 27 mai 2026, pour des vols planés destinés à entraîner les pilotes de la prochaine génération d'appareils.
Le nom de ce successeur provient du grec ancien et signifie « sans limites ». Il a été retenu à l'issue d'un vote ouvert au public. Le jour même de sa présentation, l'avion-fusée a bouclé son premier trajet, de son usine jusqu'à sa base.
Un trajet, pas un vol
Le terme est précis : Apeiron a voyagé en tant que passager, accroché sous Eve, l'avion porteur de la société. Le déplacement n'a pas été long, puisqu'à peine 450 kilomètres séparent l'usine de Mesa (Arizona) de Spaceport America (Nouveau-Mexique). Virgin Galactic a partagé plusieurs contenus liés à ce déplacement sur X.
Avant d'accueillir le moindre client, l'entreprise doit encore valider le logiciel d'avionique, c'est-à-dire l'électronique de pilotage, puis achever ses essais en vol. Le calendrier a déjà glissé à deux reprises. Au printemps, Virgin Galactic visait encore le quatrième trimestre 2026, avant de repousser ses débuts à février 2027, en août. Le second vaisseau doit suivre fin du deuxième trimestre ou début du troisième.
Une question de définition
Comme Unity, Apeiron est largué en altitude par Eve, puis allume son moteur-fusée pour un saut suborbital de quelques minutes, sans jamais se mettre en orbite. Lors de son dernier vol propulsé, le 8 juin 2024, Unity a culminé à 87,5 kilomètres d'altitude.
Cette altitude dépasse le seuil de 80 kilomètres retenu par la FAA, l'aviation civile américaine, et par Virgin Galactic pour dire qu'un vaisseau est « entré » dans l'espace. Elle reste toutefois sous la ligne de Kármán, placée à 100 kilomètres, la référence mondiale qu'utilise aussi Blue Origin, le concurrent fondé par Jeff Bezos. Selon la définition retenue, les passagers d'Unity sont donc allés dans l'espace, ou pas.
Le prix du billet a, de son côté, évolué. Il s'est vendu 750 000 dollars (environ 670 000 euros) lors de la réouverture des ventes en avril 2026, contre 600 000 dollars (environ 535 000 euros) auparavant. Les 50 places de cette vague sont toutes parties, et Virgin Galactic a annoncé en août que la suivante serait plus chère.
Pour les acheteurs, l'écart de quelques kilomètres ne semble pas avoir freiné la demande. Dans le même temps, Blue Origin, dont la capsule New Shepard dépasse les 100 kilomètres, a suspendu ses vols touristiques fin janvier 2026, pour au moins deux ans.
