Le télescope spatial TESS de la Nasa a suivi pendant 7 ans la planète géante TOI-2535 b, située à environ 1 000 années-lumière, qui passait régulièrement devant son étoile. Depuis mars 2026, elle n'est plus détectée : d'après une étude publiée ce lundi 9 novembre 2026, son orbite a basculé hors de notre ligne de visée.
On ne perd pas une planète comme on égare ses clés, surtout quand elle a la taille de Jupiter. Pourtant, c'est à peu près ce qui est arrivé à des astrophysiciens de l'université de Californie à Los Angeles (UCLA). Dans un communiqué publié le même jour, l'équipe explique que la planète est toujours là, mais hors de portée des observations.
Selon son étude, parue dans The Astrophysical Journal Letters, il s'agit de « la première planète confirmée en orbite autour d'une étoile unique dont on a directement observé la disparition ».
Mais comment perd-on de vue un astre pareil ? TESS ne voit pas les planètes directement. Il repère la légère baisse de lumière d'une étoile lorsqu'une planète passe devant elle, un phénomène appelé transit. Cette méthode exige un alignement presque parfait entre l'étoile, la planète et la Terre. D'autres moyens existent, comme des signaux radio captés depuis la Terre, mais ils restent rares.
TOI-2535 b doit son nom de catalogue à TESS, « TOI » signifiant TESS Object of Interest. C'est un « Jupiter chaud », une géante gazeuse qui fait le tour de son étoile en 8,2 jours, environ 10 fois plus vite que Mercure autour du Soleil. Or ses transits n'arrivaient jamais à l'heure prévue, avec jusqu'à six heures d'avance ou de retard. Au fil des années, ils sont devenus plus courts et moins marqués, jusqu'à ce que TESS ne voie plus rien passer en mars 2026.
Une voisine invisible fait tanguer son orbite
Ces irrégularités trahissent une seconde planète, que personne n'a encore observée, dont l'orbite est inclinée par rapport à celle de TOI-2535 b. Les deux astres s'attirent mutuellement, si bien que leurs orbites oscillent comme une toupie. À force de pencher, celle de TOI-2535 b ne passe plus entre son étoile et la Terre.
« Nous voyons l'Univers comme une horloge, où tout est régulier, mais c'est faux », résume Samuel Yee, chercheur postdoctoral à l'UCLA et auteur correspondant de l'étude. Selon lui, l'orbite bascule « si vite que son transit a disparu pendant que nous regardions ».
Le même mécanisme rend nos éclipses rares. « Si l'orbite de la Lune était parfaitement alignée avec celle de la Terre autour du Soleil, nous verrions une éclipse chaque mois », explique Erik Petigura, astrophysicien à l'UCLA et coauteur de l'étude. Des astronomes avaient déjà observé des transits s'interrompre, mais autour de couples d'étoiles. En 2014, Kepler-413b, une planète de la taille de Neptune, était ainsi passée 3 fois devant ses deux étoiles, s'était absentée environ 800 jours, puis était repassée 5 fois.
Une orbite penchée et la formation des Jupiter chauds
Cette orbite penchée intéresse aussi les chercheurs. Les Jupiter chauds ne peuvent pas naître si près de leur étoile, faute de glace, et ont donc dû s'en rapprocher depuis plus loin. Soit ils y sont projetés violemment, soit ils dérivent en douceur avec les autres planètes, dans le disque de gaz et de poussière qui entoure une jeune étoile. Ce second scénario devrait laisser un système bien à plat. Pour Samuel Yee, la présence d'une voisine aussi proche plaide toutefois pour une migration lente, en spirale, et donc pour des orbites penchées plus tardivement.
Quant à TOI-2535 b, elle ne devrait pas repasser devant son étoile avant 30 à 50 ans, soit entre 2056 et 2076. Sa voisine cachée pourrait se montrer plus tôt.
