Le 13 septembre 1985, le major américain Wilbert "Doug" Pearson a détruit le satellite Solwind, à 555 kilomètres d'altitude, avec un missile tiré depuis son F-15 Eagle. Plus de 40 ans plus tard, il reste le seul pilote à avoir abattu un satellite depuis un avion.
Chez les pilotes de chasse, on devient un "as" après cinq victoires aériennes, comme le Baron Rouge, Manfred von Richthofen, ou la Cigogne Blanche, René Fonck. Wilbert « Doug » Pearson, pilote d'essai de l'US Air Force, n'en compte qu'une, et sa cible se trouvait dans l'espace.
Au large de la Californie, il a cabré son McDonnell Douglas F-15 Eagle, pris de l'altitude et tiré un missile sur le satellite américain Solwind P78-1. Le choc a laissé 285 fragments en orbite pendant 19 ans.
Un programme né de la guerre froide
La guerre froide était alors à son apogée, et Moscou testait depuis les années 1960 des engins qui rejoignaient leur cible en orbite avant d'exploser. La Maison-Blanche voulait donc pouvoir neutraliser les satellites espions soviétiques, notamment ceux qui suivaient ses porte-avions.
En 1978, le président démocrate Jimmy Carter a lancé le programme qui a donné l'ASM-135 ASAT, un missile à trois étages conçu par Ling-Temco-Vought Aerospace (LTV Aerospace). Les États-Unis avaient déjà tenté un tir depuis les airs en octobre 1959, mais le missile Bold Orion, tiré depuis un bombardier B-47, était passé à environ 6 kilomètres du satellite Explorer 6, trop loin pour le détruire.
Le dernier étage de l'ASM-135, le Miniature Homing Vehicle, pesait 14 kilogrammes et ne portait aucun explosif. Guidé par un capteur infrarouge, il devait percuter sa cible de plein fouet, selon le principe de l'impact cinétique. Le missile complet pesait 1 180 kilogrammes. Selon Wilbert Pearson, le F-16 n'avait pas assez de garde au sol, le missile accroché sous le fuselage aurait touché la piste au décollage. C'est donc le F-15 qui a été retenu pour l'amener à 11,6 kilomètres d'altitude.
Un tir réglé à la seconde près
Le tir était initialement prévu le 4 septembre 1985, mais il a été annulé à la dernière minute. Des élus du Congrès et la Federation of American Scientists avaient saisi la justice, la Maison-Blanche ayant prévenu le Congrès 14 jours avant, au lieu des 15 exigés par la loi. Certains craignaient aussi que Moscou y voie une provocation, alors que Ronald Reagan devait rencontrer Mikhaïl Gorbatchev deux mois plus tard. Le report n'a finalement été que de quelques jours.
Le 13 septembre, Wilbert Pearson a volé pendant trois heures et demie jusqu'au point de tir, avec un ravitaillement en vol, en suivant des points de passage calculés à la seconde. À environ Mach 1,2, il a cabré son avion à plus de 60 degrés, et le missile s'est détaché à plus de 11 kilomètres de haut.
L'ASM-135 a percuté le satellite de 910 kilogrammes à une vitesse relative d'environ 24 000 kilomètres par heure. Ce satellite, un observatoire solaire lancé en 1979, fonctionnait encore, mais avait dépassé sa durée de vie prévue. L'impact s'étant produit à des centaines de kilomètres du F-15, le pilote ne pouvait pas le voir. Il avait convenu d'un code avec un ami resté en salle de contrôle : rester à 36 000 pieds en cas de succès, redescendre à 28 000 pieds en cas de raté. D'après l'intéressé, il n'a pas eu besoin de ce message, car dès qu'il a ouvert son micro, il a entendu toute la salle hurler de joie.
Des débris et un programme abandonné
Le choc a produit 85 débris assez gros pour être suivis depuis le sol, et le dernier n'est retombé qu'en mai 2004. L'agence spatiale américaine, qui avait modélisé l'essai, craignait de devoir renforcer le blindage de sa future station spatiale. En décembre 1985, le Congrès a interdit les tirs contre des cibles en orbite.
Le coût du programme est passé de 500 millions à 5,3 milliards de dollars. En 1988, l'administration Reagan a enterré le programme, en invoquant des problèmes techniques, des retards et la dérive des coûts. Au total, quinze missiles ASM-135 ont été produits, et cinq ont été tirés, dont un seul sur un vrai satellite.
Wilbert Pearson a fait toute sa carrière dans les essais en vol. Il a pris sa retraite en 2005 avec le grade de général de division, à la tête du centre d'essais en vol de l'US Air Force, à Edwards. Son F-15, surnommé "Celestial Eagle", a repris l'air en 2007 pour les 22 ans du tir, piloté par son fils, le capitaine Todd Pearson.
