Le premier Tomb Raider, sorti en octobre 1996, fête cette année ses trente ans. Avant d'incarner Lara Croft, son héroïne devait être un homme : un aventurier au chapeau et au fouet si proche d'Indiana Jones que son studio craignait un procès.
Jeremy Heath-Smith, cofondateur de Core Design, le studio de Derby (Angleterre) qui a créé la série, l'a raconté au Derby Telegraph dans un article publié le 31 août 2025. L'anecdote figure aussi dans Start ! La Grande Histoire des jeux vidéo, livre du journaliste Erwan Cario paru en 2011 et réédité en 2023.
Un fouet de trop et un risque de procès
Toby Gard, jeune graphiste embauché par Core Design en 1994, avait imaginé un héros coiffé d'un chapeau et armé d'un fouet, capable de traverser la jungle et d'explorer des temples antiques oubliés de tous. Le personnage rappelait directement celui créé par George Lucas et Steven Spielberg.
Difficile pourtant de s'en étonner. Lorsque le projet Tomb Raider est lancé dans les années 1990, la franchise Indiana Jones est encore récente et bien présente dans l'imaginaire collectif. Les Aventuriers de l'arche perdue est sorti en 1981, suivi du Temple maudit en 1984 et de La Dernière Croisade en 1989.
Les services juridiques de Lucasfilm, qui produit la saga, et de Paramount Pictures, qui la distribue, auraient sans doute été moins conciliants face à un héros « beaucoup trop à Indiana Jones ». Selon Jeremy Heath-Smith, de sombres nuages se seraient vite profilés si le studio avait persisté dans cette direction.
Changement de sexe, changement de nom
« Si on avait gardé ce personnage, on se serait fait attaquer en justice », a résumé le cofondateur. Même sans poursuites, le héros manquait d'originalité et risquait d'être perçu comme une copie maladroite du personnage de Spielberg et Lucas. Toby Gard a donc proposé d'en faire une aventurière.
Le pari n'allait pas de soi dans les années 1990, au sein d'une industrie dominée par les héros masculins. Selon Start !, Toby Gard voulait s'éloigner du cliché de la bimbo en proposant une héroïne indépendante et sûre d'elle. Cet objectif n'a pas tout à fait été atteint, car la plastique de Lara Croft a d'emblée attiré l'attention.
L'équipement a lui aussi été revu. Le fouet disparaît au profit de deux pistolets accrochés à la ceinture, qui deviennent sa signature. La tenue évolue vers quelque chose de beaucoup plus découvert : le pantalon d'Indiana Jones laisse place à un short, et la chemise à un top vert.
Même le nom a changé. Lara Croft s'appelait d'abord Laura Cruz, afin d'ancrer le personnage en Amérique latine. Finalement, l'éditeur Eidos lui a attribué des origines aristocratiques anglaises et un nouveau nom, pour coller aux attentes supposées d'une clientèle anglaise.
Trente ans plus tard, la licence reste active. Tomb Raider : Legacy of Atlantis, nouveau remake du jeu de 1996 développé par Crystal Dynamics et Flying Wild Hog après Tomb Raider : Anniversary en 2007, sort le 12 février 2027 sur PS5, Xbox Series, Switch 2 et PC. Une série en prises de vues réelles, avec Sophie Turner en Lara Croft, est par ailleurs en chantier pour Prime Video. Son tournage a été suspendu fin mars 2026 après une blessure de l'actrice.
